Роберт Марио де Ниро родился 17 августа 1943 года в Нью-Йорке (США), в семье представителей творческой богемы, вырос в итальянском квартале на Манхэттене. Еще с детства он мечтал стать актером — играл во всех школьных спектаклях, занимался в различных драматических студиях и обожал кино.
Проучившись несколько лет в школе, Роберт в 16 лет бросил ее и поступил в Высшую школу актерского мастерства в Нью-Йорке, а также окончил курсы Стелы Адлер и Актерскую студию Ли Страсберга. Наследники классической школы мастерства Станиславского, они привили эту приверженность и молодому актеру. Впоследствии он тщательно входил в каждую из ролей задолго до съемок.
В 1963 году де Ниро впервые попал на съемочную площадку, его дебют должен был состояться в фильме «Свадебная вечеринка», но картина вышла на экраны лишь через 6 лет. Первый фильм с участием Роберта вышел в 1965 году — он сыграл эпизодическую роль в фильме «Три комнаты на Манхэттене». Затем де Ниро продолжил сниматься, однако это были эпизодические роли.
Первый успех пришел к актеру в 1973 году, когда за второстепенную роль в фильме «Бей в барабан медленно» он получил награду Нью-Йоркской гильдии кинокритиков, а с ней и известность. В этом же году актер снялся в картине «Злые улицы» режиссера М.Скорсезе. Эта роль стала подлинным открытием де Ниро, как актера, за нее он получил премию Национального совета кинокритиков США. Еще эта работа стала началом тесной дружбы и творческого союза де Ниро и Скорсезе, который снял актера во многих своих картинах. Именно в фильмах этого режиссера талант Ниро раскрылся в полной мере.
